双方在巴尔干半岛上的争夺极为激烈，巴尔干半岛被称为“欧洲的火药桶”。1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南夫妇在邻近塞尔维亚边境的波斯尼亚参观完针对塞尔维亚的军事演习，到达波斯尼亚首府萨拉热窝进行访问。当斐迪南夫妇参加完市政厅的欢迎仪式后，被塞尔维亚爱国青年普林西普用手枪击毙。
萨拉热窝事件顺理成章地成为了引发世界大战的导火线。7月28日，急不可耐的奥匈帝国宣布对塞尔维亚宣战。俄国出面支持塞尔维亚，法国则宣布支持俄国。8月1日，德国对俄国宣战。3日，德国又对法国宣战。4日，英国以德军侵入比利时为借口对德宣战。23日，日本对德宣战，25日又对奥宣战。
欧洲战场是第一次世界大战的主战场。大战爆发后，在欧洲战场上形成了三条战线——西线战场、东线战场和巴尔干战线。在三条主要战线上，战争双方都投入了大量兵力，进行了顽强的攻守战，特别是在几次重要的战役中，双方伤亡都十分惨重。其中在西线战场，1914年9月5～10日，法德两国军队在马恩河进行大战，双方投入兵力共达152万人，最后法军伤亡12万余人，德军则伤亡21万多人。在东线战场，1914年8月末，俄军和德军在东普鲁士的坦能堡地区进行激战，近3万俄国萨松诺夫集团军士兵被打死和淹死在湖泊中，9万人被俘，集团军首领萨松诺夫被迫自杀；莱宁坎普集团军则伤亡14.5万人。1915年5～9月，德、俄军队在俄军西南战线进行激战，俄军的伤亡达85万人，被俘达90万人。在1916年的凡尔登战役中，德国从各个战场调了46个师50余万人和几千门大炮，法国军队拼死抵抗，全国军队的70个师中有66个师先后参与过这次战斗。这场战争中，双方死亡人数共超过了百万人。在另一次索姆河战役中，双方伤亡达120余万人。