曹操对夏侯渊的了解甚至比夏侯渊自己还多，曹操也知道单凭几句话是说服不了这位仁兄的，对付大耳贼，还得自己亲自出马。
建安二十三年（218）七月，曹操亲率大军南下，增援汉中，九月大军到达长安。
（二）代郡乌桓叛乱
如果不是建安二十三年（218）四月发生代郡乌桓叛乱，曹操大军早已南下。代郡距曹操的大本营邺城不过千里，造反的乌桓骑兵，频繁骚扰北方边郡，对曹操的政权构成严重威胁。
因而曹操不敢小视，不平定代郡乌桓，曹操不能安心上路。此时，曹操手下大将夏侯渊、张郃、徐晃、张辽、乐进等人，均在前线与刘备、关羽、孙权等对阵，难以分身。这时，一直想领兵挂帅驰骋沙场的曹彰终于有机会了，于是，曹彰请缨。
曹操见爱子请战，也有意让曹彰去战场上历练，当即任命曹彰为北中郎将，代理骁骑将军，领兵平叛。
出发前，曹操把曹彰叫到跟前说：“在家是父子，但如今你受朝命出征，不要因为你是我的儿子就骄狂自大，若不能攻坚克敌，到时自有国法裁处，我们虽是父子，但法外无情，明白吗？”曹彰郑重地点了点头。
提到这次乌桓叛乱，还要从曹操207年的北征说起，自从盘踞幽州塞外辽河流域的辽东、辽西、右北平三郡乌桓被曹操打败后，蹋顿被杀，其余首领乌延、楼班也跟着袁尚兄弟一起被公孙康砍了脑袋，余部流散在辽东各地，剩下的投降内迁。代郡乌桓就是被安排在代郡的乌桓余部。