窦固的表演还没结束。
第二年，窦固与耿秉合兵一处，出玉门关平定西域，“破白山，降车师”，两战两捷，还使汉朝时隔多年再次恢复对西域的控制，可谓意义重大。
窦固军功显赫，连连升迁，无疑为窦氏家族重返政坛积累了重要的资本。而让窦氏家族彻底走出低谷，登上权力之巅的却是一个女人。
汉明帝之子汉章帝刘炟在位时，章德皇后窦氏才貌超群，得宠一时。窦皇后的父亲是窦融的孙子窦勋，母亲是刘秀的孙女沘阳公主。她入主后宫，宣布窦氏家族历经两百多年的轮回，由功臣家族再一次成为外戚家族。历史告诉我们，姓窦的皇后都不简单。
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章和二年（88年），汉章帝英年早逝，留下年幼的汉和帝即位，窦太后临朝听政。窦太后的哥哥窦宪成为最大赢家，以侍中一职辅政，风头一时无二。
窦宪是一位矛盾的人物，旧史因他开东汉外戚专权之先河，常忽视其功绩，贬斥其为祸首。不管后世评价如何，窦宪在其位，尽其责，至少是一个有魄力的政治家。他执政时，因东汉崇经重儒，起用了不少治经学的儒者，在当时颇有声望。
窦宪另一项惊人举措，是废除了汉武帝以来实行的盐铁专卖。在盐铁专卖政策下，国家通过经营盐铁，填补财政亏空。这是皇权高度集中的必然产物，也是对富商大贾乃至豪强地主的打击，可使之无利可图。由于官吏腐败，这项政策未能达到理想的效果，到东汉时，“吏多不良，动失其便，以违上意”。