王颖出生在香港，1967年迁居到美国加州的Los Altos。最初的两年间，他住在当地的一个农场，靠干杂工来抵房租，并就读在附近的一所社区大学。后来王颖进 王颖 Wayne Wang
入奥克兰加州艺术学院学习电影制作，在那里他研究了大量法国新浪潮、德国新电影的代表作，还有沟口健二、小津安二郎、萨蒂亚吉特·雷伊等电影大师的作品。
王颖随后回到香港，为香港无线电视台（RTHK－TV，相当于香港的PBS）执导了电视剧《狮子山下》。在发现自己并不适合这里传统的体制之后，王颖又选择回到美国，开始在旧金山湾区的亚裔社区里活跃起来。
1982年，在美国国家艺术基金会和美国电影学院的资助下，王颖拍摄了影片《陈失踪了》。故事讲述了两个出租车司机走遍旧金山唐人街的大街小巷，寻找骗走他们血汗钱的一个陈姓男子的经过。“虽然影片中从头到尾都没有出现这个陈，”王颖说，“但我其实和这个角色很有共鸣。他是唐人街的一个居民，但他失踪了。他属于那里，但同时又是一个局外人。”影片通过喜怒无常的厨子这样的角色，以及大陆与台湾分隔背景下华人社区中的明争暗斗等情节，展示了唐人街不同的一面。王颖说：“和好莱坞的电影人不同，我没有把唐人街描绘成一个神秘的东方符号，而是把角色和观众带到了一个最真实的唐人街里。”1985年，王颖又拍摄了《点心》，一部探讨华裔家庭中母女关系的喜剧片。这两部作品为王颖赢得了知名度。
王颖的电影作品常常都是以华人为题材的，包括他的代表作《喜福会》（1993）。不过，他在职业生涯里也执导过一些风格迥异的影片，包括Harvey Keitel主演的以纽约布鲁克林为场景的两部怪诞作品《烟》（1995）和《烟变奏之尽吐心中情》（1995），以及詹尼佛·洛佩兹主演的好莱坞爱情喜剧片《曼哈顿女佣》（2002）。2007年多伦多国际电影节展映了王颖的两部作品，《千年敬祈》和《内布拉斯加公主》，他同时还在华裔导演曾奕田的纪录片《好莱坞华人》中亮相。
王颖凭借影片《千年敬祈》获得2007年圣塞巴斯蒂安电影节“最佳影片”金贝壳大奖。王颖的夫人是前演员缪骞人，她参演了王颖指导的《点心》、《吃一碗茶》和《生活廉价，但手纸昂贵》三部影片。两人目前定居在旧金山和纽约。
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